El Yunque es un laboratorio a cielo abierto: asi se investiga el futuro de los bosques en esta joya puertorriquena
En el noreste de Puerto Rico, un bosque tropical lluvioso pleno de exuberante vegetacion se ha convertido, desde hace decadas, en un verdadero laboratorio a cielo abierto: se trata de El Yunque, donde cientificos intentan descifrar como afecta a estos ecosistemas el aumento de temperaturas resultado del cambio climatico.
Los tainos, habitantes originarios de esta isla del
Caribe, bautizaron a este bosque como Yuke, o tierra blanca, por su cumbre
eternamente cubierta de nubes. El Yunque es parte de nuestra
cultura, de nuestro ser. Tanto asi, que entiendo que esta relacionado con
nuestra espiritualidad, cuenta Grizelle Gonzalez, directora del Instituto
Internacional de Dasonomia Tropical, agregando que los tainos veian a los
dioses del Yunque como un ente protector
La proteccion que brinda este lugar magico
va mas alla de las creencias ancestrales: su condicion de bosque tropical
convierte a El Yunque en un ecosistema vital para la supervivencia del planeta
tal como lo conocemos, tal como explica Gonzalez: Los bosques tropicales son
los que proveen oxigeno, proveen la absorcion del carbono, y producen mucha
cantidad de agua, que es lo que realmente mantiene la vida en el mundo.
No es casualidad que aqui se encuentre el Instituto
Internacional de Dasonomia Tropical del Servicio Forestal de Estados Unidos, un
centro de investigacion in
situ donde se llevan a cabo, desde hace decadas, importantes
investigaciones que sirven de referencia global para estudiar este tipo de
ecosistemas.
Segun cuenta Gonzalez, hay observaciones
que datan de hasta hace 90 anos, "estudios que son unicos en toda el area
tropical". Y sintetiza: "A traves del tiempo podemos ver el efecto
que tienen diferentes eventos en el funcionamiento de los ecosistemas, ya sean
sequias o eventos como huracanes".
Recuperacion de El Yunque tras el huracan
Maria
En la historia reciente de Puerto Rico hay
un antes y un despues del paso del huracan Maria, en 2017. La vegetacion del
bosque fue arrasada, dejando este lugar irreconocible.
Otra Maria, Maria Uriarte, lleva 22 anos
investigando los efectos de los huracanes en este bosque.
Pero, desde hace algunos anos, sus
investigaciones se enfocan en la interaccion de esos efectos con otro fenomeno
que se ha intensificado gracias al cambio climatico: las sequias.
Este bosque, a pesar de que parece que todo
esta normal, esta todavia recuperandose del huracan Maria y llevara varios anos
recuperandose del huracan Maria, dice Uriarte, profesora de la Universidad de
Columbia. Y explica: Queremos entender la respuesta fisiologica de arboles que
han sido danados por huracanes a la sequia, y queremos entender como eso va a
cambiar el reclutamiento y la composicion del bosque.
Para ello recogen datos en parcelas del
bosque cubiertas por estructuras que impiden que el agua de la lluvia llegue al
suelo, creando una sequia artificial, y los comparan con los recogidos en
parcelas que no estan cubiertas y que naturalmente reciben el agua de lluvia.
La idea es que estas cosas no van a pasar
cada una por su cuenta, ¿no? Van a pasar todas juntas. ¿Y que pasa si tenemos
un bosque que se esta secando, que se esta calentando y que luego le dan un
huracan?, reflexiona.
Calentar el bosque para entender su posible
futuro
En lo profundo del bosque, y a muy pocos
kilometros de Uriarte, Tana Wood, ecologa investigadora del Instituto
Internacional de Dasonomia Tropical, esta llevando a cabo un experimento que
pretende encontrar la respuesta a esta pregunta.
Este proyecto es para saber los efectos
potenciales de lo que le puede pasar a estos ecosistemas bajo cambios
climaticos, por ejemplo (en) un mundo mas calido, sintetiza. Esto es
importante, dice, porque hay estudios que indican que los bosques estarian
llegando a un limite de temperatura despues del cual puede bajar la capacidad
de estos bosques para seguir creciendo y sacando la misma cantidad de dioxido
de carbono de la atmosfera.
Calentar un bosque no es tarea facil, pero
Wood y su equipo han logrado aumentar la temperatura en 4 grados Celsius,
utilizando este sistema de calentadores infrarrojos. Un experimento que tambien
se vio afectado por el paso de los huracanes Irma y Maria.
Despues de estos huracanes, las preguntas que nosotros
estabamos haciendo se ampliaron y pasaron a incluir preguntas sobre como va a
afectar esta interaccion de temperatura, un mundo mas caliente, despues de una
perturbacion de huracanes. Si van a crecer y regresar de la misma manera cuando
estan experimentando temperaturas mas calidas, explica.
Estas dos investigaciones son de larga
duracion. Sin embargo, ya se han observado importantes cambios en la vegetacion
del bosque.
Lo que hemos visto es que ha habido un
incremento muy fuerte en el numero de palmas, en el numero de arboles pequenos
(...) que son generalmente especies que crecen muy rapido. Y el costo de crecer
muy rapido, generalmente eso significa que eres vulnerable de una manera u otra
a la sequia, dice Uriarte.
Esta combinacion de huracan, sequia y
temperatura esta empezando a afectar la comunidad y nosotros estamos notando
que se estan seleccionando especies que son mas adaptables a la sequia y a las
temperaturas mas altas, acota Wood.
El Yunque es un laboratorio abierto que
puede permitirle a la ciencia entender como otros bosques tropicales se podrian
adaptar al cambio climatico, y de que manera podremos protegerlos. Es, en
palabras de Wood, una ventana a un futuro que puede pasar.
Una ventana que Gonzalez mira con
optimismo: Yo pienso que la oportunidad en un futuro es inmensa, porque tenemos
ahora mas herramientas, tenemos mas tecnologia y la generacion que viene es una
bastante abierta y muy bien preparada.
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