A árvore-espada mais alta da Ásia estava escondida em uma floresta nevoenta: tem 84 metros e quase mil anos

Na cordilheira Sheshan, 1.656 metros acima do nível do mar em Taiwan, cresce agora a árvore mais alta conhecida no Leste Asiático. Está lá entre 800 e 1.000 anos. Ninguém mediu com precisão. A equipe de Rebecca Chia-Chun Hsu, do Instituto de Pesquisa Florestal de Taiwan, publicou em Frontiers in Forests and Global Change a história de como a encontraram: 84,1 metros de árvore-espada (Taiwania cryptomerioides) que o melhor scanner disponível não conseguiu medir em sua totalidade a partir do ar. O paradoxo é que Taiwan é uma ilha de 36 mil quilómetros quadrados. E a árvore mais alta do Leste Asiático já existia há séculos. O que faltava não era a árvore, mas o método para encontrá-la e confirmá-la. Uma agulha de 84 metros em um palheiro com 57 mil candidatosA primeira fase do trabalho foi aérea. Um scanner LiDAR aerotransportado, que emite pulsos de laser da aeronave e calcula a distância até cada obstáculo com uma precisão vertical de menos de 15 centímetros, gerou um mapa completo da altura das copas das florestas de Taiwan. O resultado foi uma lista de 57.065 árvores com altura estimada superior a 65 metros. Uma quantidade impossível de verificar uma a uma com subidas de campo. Para reduzir esse universo, a equipe recorreu à ciência cidadã. 372 voluntários on-line avaliaram perfis de silhuetas de árvores em uma plataforma web e, juntos, reduziram o número de candidatos de 57.065 para 4.736, eliminando 92% do trabalho de verificação manual necessário. Um sistema de filtragem coletiva que a ecologia florestal raramente utiliza e que, neste caso, provou ser estatisticamente sólido: a correlação entre as estimativas LiDAR e as medições diretas subsequentes mostrou um R²=0,86 com um erro médio de 4,55 metros. LiDAR transforma meses de exploração de campo em dias de processamento de dados. O problema é que o palheiro de candidatos ainda era enorme. A ciência cidadã foi o caminho para reduzi-la sem perder o rigor. A árvore da espada que o scanner não conseguiu ver na íntegra Desde 2014, a equipe tem subido em árvores. No total, já subiram ao topo 22 exemplares com mais de 40 metros, todos em terrenos com declives médios de 40 graus e em altitudes entre 1.500 e 2.500 metros. Dezenove dos 22 eram criptomerioides de Taiwan. Nessas subidas aprenderam algo que mudaria o resultado do estudo. O LiDAR subestima a altura das árvores mais extremas. Quando a copa é muito densa e a inclinação do terreno é acentuada, os pulsos de laser não penetram no ponto mais alto da árvore: a própria copa os bloqueia. Na árvore que acabaria sendo o recorde, a diferença foi de 4,6 metros: o scanner estimou 79,5 metros; a fita métrica do copo confirmou 84,1. A árvore era ainda mais alta do que os dados sugeriam. A descoberta confirma que o espécime registrado é um criptomerioides de Taiwan com tronco de vários metros de diâmetro, localizado na cordilheira Sheshan, a 1.656 metros acima do nível do mar. As dez árvores com mais de 70 metros de altura identificadas no estudo são todas de Taiwan, sem exceção. A espécie domina as florestas nubladas de Taiwan nessas altitudes não por acaso, mas porque foi adaptada há milênios a um microclima que combina umidade constante, temperaturas moderadas e solos profundos. O scanner é preciso. Não é infalível. Para gigantes extremos, a escalada continua sendo o padrão ouro. Oitocentos anos nas nuvens A extrapolação do diâmetro do tronco coloca a idade da árvore recorde entre 800 e 1.000 anos, um número obtido a partir de taxas de crescimento documentadas da espécie. A equipe não realizou datação direta utilizando enseadas dendrocronológicas, portanto a margem de erro é ampla. Pode ser exato. Pode não acontecer por várias décadas em qualquer direção. O que não está em disputa é o ecossistema que tornou isso possível. As florestas nubladas montanhosas de Taiwan, entre 1.500 e 2.500 metros acima do nível do mar, mantêm a umidade do ar quase constante ao longo do ano graças à interação entre os ventos marítimos do Pacífico e a orografia da ilha. *Nestas condições, os Taiwania crescem sem as interrupções prolongadas que noutros climas parariam o seu desenvolvimento vertical durante décadas.* O resultado são florestas onde 941 árvores ultrapassam os 65 metros e onde dez delas ultrapassam os 70. O recorde que ainda pode cairÉ importante ser preciso sobre o que este estudo afirma e o que não afirma. “A árvore-espada mais alta conhecida no Leste Asiático” é o nome correto, e a limitação geográfica é importante: as florestas de Bornéu, as selvas do nordeste da Índia ou as encostas do Himalaia não foram escaneadas com esta densidade de pulso ou validadas por escaladas sistemáticas de campo. Pode haver árvores mais altas na Ásia que ainda não tenham uma fita métrica elevada até o topo. O registro é provisório por definição, não por descuido. A ferramenta já existe. Florestas que ainda não foram mapeadas com esta resolução também. O que resta agora é decidir para qual palheiro apontar o scanner. A equipe disponibilizou publicamente o mapa interativo em no1tree.tw e documentou o pipeline metodológico com detalhes suficientes para torná-lo replicável fora de Taiwan. A questão que o estudo deixa em aberto não é se a árvore Sheshan é a mais alta de Taiwan, mas se o mesmo método aplicado às florestas tropicais do Sudeste Asiático ou às cadeias montanhosas do subcontinente indiano encontraria candidatos que a superassem. Se a resposta for sim, o registro tem prazo de validade.