Pesquisadores do CONICET determinaram o impacto dos incêndios florestais andino-patagônicos em corpos dágua

Uma equipe de pesquisa do CONICET, do Centro de Pesquisas da Montanha Esquel e das Estepes Patagônicas (CIEMEP, CONICET-UNPSJB), em colaboração com pesquisadores do laboratório de Química da empresa INVAP, analisou como um grande incêndio florestal ocorrido em 2021 na Patagônia argentina afetou a qualidade da água e a dinâmica de nutrientes de riachos em bacias queimadas durante 28 meses após o evento. Esta contribuição científica, feita por Cecilia Brand, Yanina Assef e colaboradores, foi publicada recentemente na revista especializada Science of The Total Environment. Ele destaca a importância de compreender os efeitos do fogo nas cabeceiras dos rios e córregos: Esses ecossistemas não apenas constituem uma fonte essencial de abastecimento de água para inúmeras comunidades, mas também apoiam múltiplas atividades econômicas e produtivas na região andino-patagônica, comenta Assef. Este incêndio florestal de grandes proporções teve origem perto das cidades de Las Golondrinas e El Hoyo, na província de Chubut, e afetou mais de 13 mil hectares de floresta patagônica. Segundo especialistas, apesar de este evento ter causado perdas ambientais significativas, incluindo extensas áreas florestadas e de vida selvagem, também representou uma oportunidade única para o desenvolvimento deste trabalho. Para avaliar os efeitos do incêndio, a equipe comparou quatro riachos afetados pelo fogo com outros quatro riachos de referência que não foram atingidos pelas chamas e apresentam características ambientais semelhantes. Na mesma linha, Brand detalha que o aumento sustentado de nitratos na água se deve ao fato de os processos de transformação do nitrogênio permanecerem ativos, mas a capacidade da vegetação queimada de absorver nutrientes ser drasticamente reduzida. Este efeito é proporcional à superfície da bacia afetada pelo incêndio. Na primeira amostragem detectamos também um aumento de alguns metais pesados. O que chamou a atenção foi que esse aumento apareceu em todos os córregos, não apenas naqueles que foram afetados pelo incêndio. As partículas geradas pela combustão provavelmente foram transportadas pelo vento e se depositaram de maneira relativamente uniforme em toda a área, indica Assef. Neste contexto, a proximidade geográfica do CIEMEP à área afetada, somada à disponibilidade de viaturas, laboratórios e equipamentos especializados, foi fundamental para realizar monitorizações periódicas e obter informações valiosas sobre como os ecossistemas aquáticos respondem após um incêndio, destaca Brand. O estudo permitiu identificar e compreender a chamada janela de perturbação – período temporal crítico imediatamente após o incêndio caracterizado por alta vulnerabilidade. ambiental-, que geralmente começa com as primeiras chuvas após o incêndio. Nesta fase observamos aumentos muito acentuados na condutividade elétrica e na quantidade de sólidos em suspensão que foram evidenciados como um aumento na turbidez da água nos riachos queimados, diz Assef. O pesquisador acrescenta que, nesse período inicial, as concentrações de fósforo chegaram a ser 17 vezes maiores que as dos locais de referência. Posteriormente, à medida que os níveis de fósforo começaram a diminuir, observámos um aumento sustentado e muito importante dos compostos azotados, especialmente dos nitratos, tendência que se manteve até ao final do estudo, salienta. Além disso, destaca que, embora os incêndios florestais representem um dos principais distúrbios que afectam a região e causem graves consequências sociais, económicas e ambientais, o impacto destes eventos na qualidade da água continua a ser um aspecto pouco estudado, tanto na Patagónia como na Argentina em geral. Iniciamos o trabalho de campo em junho de 2021, apenas dois meses após a extinção do incêndio, e desde então mantemos um monitoramento contínuo que se estende até hoje, embora o artigo publicado mostre resultados dos primeiros três anos, explica Assef. Efeitos dos incêndios nos ecossistemas aquáticos À semelhança do que foi relatado em outras partes do mundo, afirmam os especialistas, observa-se que os efeitos dos incêndios florestais nos ecossistemas aquáticos da região patagônica variam dependendo da extensão e gravidade do incêndio, das dimensões do riacho, da topografia e do tipo de cobertura vegetal. Além disso, os incêndios mais recentes, como os ocorridos no Parque Nacional Los Alerces (Chubut), nos anos de 2024 e 2026, dão a oportunidade de continuar seus estudos para responder a outras questões que foram geradas a partir das primeiras investigações. Assef e Brand destacam que estes resultados alertam para possíveis modificações nos ecossistemas em maior escala: O elevado aumento de nutrientes sustentado ao longo do tempo pode ter consequências na saúde do ecossistema, modificando teias tróficas e, em última análise, podendo afetar a qualidade da água para consumo. E alertam que essas alterações podem ser agravadas se forem combinadas com outras atividades que forneçam nutrientes ao corpo hídrico ou que dificultem a regeneração da vegetação ciliar. Temos de ter em conta que à medida que as populações crescem e as áreas habitadas se expandem para áreas naturais, os incêndios florestais afectam cada vez mais as bacias utilizadas como fontes de água para consumo humano, salienta Brand. E conclui: “Isso faz com que o monitoramento regular da qualidade da água seja uma ferramenta essencial para identificar possíveis impactos do fogo e garantir a segurança sanitária das comunidades.