Cientistas fazem uma descoberta sem precedentes sob as árvores mais antigas do mundo

Se você já se perguntou o que há sob uma árvore de 2.400 anos, a resposta simplesmente mudou. Uma pesquisa internacional publicada na revista Biodiversity and Conservation descobriu que os espécimes mais antigos do larício patagônico (Fitzroya cupressoides) – a segunda árvore mais antiga do planeta – hospedam uma comunidade de fungos subterrâneos tão complexa e diversa que os cientistas a comparam com um segundo genoma da árvore. O estudo foi realizado nas florestas temperadas das montanhas costeiras do sul do Chile, onde sobrevivem alguns dos lariços mais antigos que existem. A equipe coletou amostras de solo de cerca de 31 árvores individuais, desde exemplares jovens até o chamado Larício Avô, que tem pelo menos 2.400 anos e um tronco com mais de 4,5 metros de diâmetro. Essas florestas podem abrigar lariços com mais de 3.600 anos, com troncos que chegam a 4,5 metros de diâmetro. Na verdade, o exemplar mais antigo de que há registo tinha 3.622 anos, embora tenha sido abatido na década de 1970, um exemplo de como a ação humana pode apagar em poucas horas o que a natureza levou milénios a construir. O ecossistema invisível encontrado no ChileSob Alerce Abuelo, os pesquisadores encontraram uma riqueza de fungos 2,25 vezes maior que a média do resto da floresta, com 361 tipos únicos de cogumelos identificados. Mas estes não são cogumelos quaisquer. Os fungos micorrízicos, predominantes neste ecossistema, transportam água e nutrientes para as árvores através das raízes e ajudam as plantas a resistir ao stress hídrico e aos agentes patogénicos. Além disso, funcionam como condutas que incorporam carbono no solo: a nível global, comunidades de fungos micorrízicos arbusculares – o tipo associado ao lariço – movimentam aproximadamente mil milhões de toneladas de carbono por ano para os solos do planeta. Estudos recentes sugerem que as comunidades fúngicas associadas às raízes podem mudar com a idade da árvore e até serem selecionadas pela própria planta, funcionando como uma espécie de “segundo genoma” que favorece a sua adaptação às mudanças ambientais. Uma equipe científica de alto nível A pesquisa surgiu de uma expedição ao Parque Nacional Alerce Costero em 2022, liderada por cientistas da Universidade Santo Tomás, da Universidade Austral do Chile, da Universidade de La Frontera e da organização sem fins lucrativos SPUN, dedicada a mapear e conservar redes de fungos micorrízicos em todo o mundo. O biólogo evolucionista Toby Kiers, cofundador da SPUN, recebeu recentemente o Prémio Tyler – considerado o Prémio Nobel do Ambiente – pelo seu trabalho sobre a importância das redes subterrâneas de fungos em ecossistemas únicos. The Fitzroya forests are known as the oldest and slowest growing rainforests in the world. As árvores neste tipo de floresta tropical lenta crescem muito lentamente e têm uma mortalidade excepcionalmente baixa, permitindo que uma enorme quantidade de carbono se acumule no solo ao longo dos séculos. Além disso, no sul do Chile, prevê-se que as temperaturas no verão aumentem até 4°C e que as precipitações diminuam até 50% até 2100, tornando ainda mais urgente compreender como funcionam estes ecossistemas antes que as alterações climáticas os alterem de forma irreversível. Alerta os investigadoresNem todas as árvores são iguais e, se uma árvore antiga for cortada, o impacto em todas as outras espécies será muito maior do que se uma árvore mais pequena for removida, alertou o principal coautor do estudo. O larício está atualmente classificado como espécie em vias de extinção e enfrenta ameaças específicas: a destruição do seu habitat, o desenvolvimento de infraestruturas rodoviárias e o aumento dos incêndios florestais associados às alterações climáticas. Um dos projectos mais polémicos contempla a construção de um percurso que passaria a algumas centenas de metros das florestas de larício, o que aumentaria o risco de incêndios, a pressão turística e a chegada de espécies invasoras. A mensagem da ciência é clara: o que se perde quando um larício cai não é apenas madeira ou sombra. É toda uma rede de vida que levou séculos para ser construída e que, uma vez destruída, não tem mais volta.