Estudo revela que antigos lariços no Chile hospedam uma enorme biodiversidade subterrânea de fungos

As florestas tropicais temperadas da Cordilheira Costeira do Chile abrigam uma variedade espetacular de vida: lagartos azuis iridescentes, pequenos gatos selvagens e trepadeiras encaracoladas de sinos vermelhos cerosos. Acima desta biodiversidade erguem-se antigas coníferas em perigo de extinção, chamadas lariços (Fitzroya cupressoides), cujos troncos podem atingir a largura de um contentor de carga. Estas florestas de larício têm uma mortalidade excepcionalmente baixa e crescem lentamente; Eles podem viver mais de 3.600 anos. Uma nova investigação publicada hoje na revista Biodiversity and Conservation deixa claro que estas enormes árvores também albergam uma enorme variedade de organismos subterrâneos que ajudaram a floresta, um enorme sumidouro de carbono, a sobreviver e a adaptar-se durante milénios. Um único espécime grande, com idade estimada em mais de 2.400 anos, abriga mais que o dobro da diversidade fúngica subterrânea de árvores menores e mais jovens da mesma espécie. Quanto maior o lariço, maior a variedade de fungos que os cientistas encontraram escondidos no solo, incluindo centenas de espécies provavelmente novas para a ciência. A descoberta é importante porque esses fungos do solo, conhecidos como fungos micorrízicos, contribuem para o funcionamento das florestas. Eles transportam água e nutrientes para as árvores através de seus sistemas radiculares e ajudam as plantas a combater fatores estressantes como secas e patógenos. Os fungos também atuam como canais para a absorção de carbono pelo solo. Globalmente, comunidades de fungos micorrízicos arbusculares – o tipo associado aos lariços – transportam aproximadamente mil milhões de toneladas de carbono anualmente para os solos da Terra. Os cientistas determinaram que proteger e conservar árvores antigas protegerá centenas, senão milhares, de espécies de micorrizas e outros fungos que habitam os solos em torno destes gigantes, cada um dos quais desempenha um papel que talvez não compreendamos totalmente na manutenção destas florestas saudáveis ??e resilientes. Nem todas as árvores são iguais, e se você remover uma árvore antiga, o impacto em todas as outras espécies será maior do que se você remover uma menor, disse o coautor principal do estudo, Dr. Camille Truong, cientista pesquisador do Royal Botanic Gardens de Victoria e da Universidade de Melbourne, na Austrália, e ecologista micorrízico da Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas (SPUN). Em outras palavras, derrubar uma árvore enorme pode destruir toda uma comunidade subterrânea de ajudantes florestais que levou milhares de anos para se formar. E toda essa diversidade significa resiliência, disse a co-autora principal de Truong, Dra. Adriana Corrales, diretora de ciência de campo da SPUN. O estudo surgiu de uma expedição ao Parque Nacional Alerce Costero, no Chile, em 2022, conduzida por cientistas da Universidad Santo Tomás, Universidad Austral de Chile, Universidad de La Frontera (Chile), Fundación Fungi e SPUN, organização sem fins lucrativos dedicada ao mapeamento e conservação de redes de fungos micorrízicos em todo o planeta. A SPUN foi cofundada pelo biólogo evolucionista Dr. Toby Kiers. Kiers recebeu recentemente o Prêmio Tyler (conhecido como “Nobel do Meio Ambiente”) por seu trabalho que detalha a importância das redes subterrâneas de fungos em ecossistemas únicos em todo o mundo. O lariço, às vezes chamado de cipreste da Patagônia ou legal em Mapudungun, a língua do povo indígena Mapuche, é a segunda espécie de árvore viva mais longa do planeta, depois do pinheiro de vida longa. São parentes das sequoias norte-americanas, mas vivem ainda mais. As florestas de larício são encontradas ao longo da costa do sul do Chile e no sopé dos Andes, mas a sua distribuição foi reduzida quase para metade ao longo dos séculos, à medida que as árvores eram derrubadas pela sua madeira leve e durável ou queimadas para dar lugar a pastagens. Na verdade, o espécime mais antigo conhecido, que viveu 3.622 anos, foi infelizmente abatido em 1976. E as árvores continuam a ser ameaçadas por mudanças no uso da terra, alterações climáticas e grandes projetos de infraestruturas. A estrada proposta passaria a apenas algumas centenas de metros das florestas de larício, aumentando a ameaça de incêndios, a pressão turística e as espécies invasoras. Então, para entender o que estava em risco e a melhor forma de proteger os povoamentos remanescentes, Kiers e outros pesquisadores coletaram amostras de solo de 31 árvores, desde mudas até o "larício avô", que tem pelo menos 2.400 anos e um tronco com mais de 4,5 metros de diâmetro. Eles mediram o tamanho e a biomassa de cada árvore, extraíram DNA das amostras e usaram marcadores genéticos para identificar fungos. Truong analisou os dados do solo juntamente com as medições das árvores e descobriu que a diversidade de fungos no solo sob o espécime maior e mais antigo era 2,25 vezes maior do que em qualquer outra amostra. Essas amostras de solo também incluíram mais de 300 espécies de fungos exclusivos desta árvore. Isto é importante porque a perda da diversidade fúngica do solo “pode desencadear efeitos negativos em cascata em múltiplas funções do ecossistema”, escreveram os investigadores no seu artigo. Estas enormes árvores antigas funcionam como um “guarda-chuva” que protege a diversidade fúngica do solo. A proteção dessa diversidade pode contribuir para a saúde de outras plantas florestais.