Na pesquisa florestal é preciso saber esperar, mas sem perder tempo: María Elena Gauchat trabalha no INTA há quase 30 anos para obter árvores que produzam mais e melhor madeira
Não se pode perder tempo, diz María Elena Gauchat. A frase pode soar estranha vinda de alguém que trabalha com melhoramento de árvores e que, depois de fazer um cruzamento, deve esperar vários anos antes de começar a saber se acertou em cada aposta. Mas é exatamente aí que reside uma das chaves da pesquisa em genética florestal: exige muita paciência, embora não haja espaço para distrações.
Gauchat é engenheira florestal e desde 1998 trabalha no INTA Montecarlo, em Misiones. Chegou lá depois de uma viagem que começou bem longe dos pinhais missionários. Nasceu em Rafaela, Santa Fé, em uma família ligada à atividade agrícola. Quando teve que escolher uma corrida, decidiu evitar os caminhos mais óbvios nas proximidades. Em vez de Agronomia ou Medicina Veterinária, foi para Santiago del Estero estudar florestas e madeiras. Foi uma primeira pausa, ele lembrou. A pausa final aconteceu durante uma viagem de estudos a Misiones. Eu realmente me apaixonei. Eu disse: este é o meu lugar na Argentina, disse ele. Havia outro detalhe que chamava a atenção de quem vinha da região dos Pampas: ali as árvores cresciam muito mais rápido. Depois terminou a licenciatura e instalou-se num dos principais centros florestais do país. Mais tarde encontrou nessa profissão uma especialidade que o obriga a ir ainda mais longe: a genética. “Sempre tive predileção pelo melhoramento genético. Se eu fosse agrônomo, acho que teria seguido esse caminho”, explica Gauchat. Numa cultura anual, como a soja ou o trigo, os resultados de muitas decisões podem ser vistos em questão de meses. Com uma árvore a escala de tempo é diferente. Para obter e comparar novos materiais, explicou o especialista, é preciso primeiro selecionar os indivíduos, fazer os cruzamentos e multiplicá-los. Só a produção da semente pode levar cerca de 18 meses. Somado ao tempo de permanência na creche, eles podem passar dois anos antes mesmo que o ensaio chegue a campo. E é aí que a espera começa. Você instala o teste e tem que esperar até o quarto ano para medir as árvores e começar a dizer: essa parece boa, essa não, explicou. Portanto, em genética florestal, perder uma campanha de trabalho pode custar muito mais caro do que simplesmente esperar doze meses. Caso uma semente não tenha sido colhida ou um cruzamento não tenha sido realizado no horário previsto, todo o processo é adiantado um ano. “É preciso ter tudo muito planejado”, resumiu Gauchat. E o que procura quem passa boa parte da vida selecionando pinheiros? A primeira coisa parece bastante óbvia: que produzem mais madeira. Mas muitos outros atributos logo aparecem entre os objetivos de melhoria. Procuram-se árvores com caule mais reto e menos cônico, pois esse formato melhora o aproveitamento das toras na serraria. A copa também é observada: é importante que tenha menos ramos, que sejam menores e que seu ângulo de inserção favoreça uma madeira com menos defeitos. Então você tem que olhar ainda mais para dentro. Temos que descer ao nível microscópico, explicou o pesquisador. Aí entram em jogo características das fibras da madeira e, dependendo da espécie e do destino produtivo, outras qualidades. Em Pinus elliottii, por exemplo, também pode ser selecionado para produção de resina. À primeira vista, uma plantação pode parecer composta por centenas de árvores idênticas. Para um geneticista florestal acontece exatamente o contrário. “Eles são todos iguais até que você comece a observá-los com mais detalhes”, disse Gauchat. Essa variabilidade entre os indivíduos é justamente a matéria-prima do seu trabalho. Os exemplares que expressam as características desejadas são identificados, cruzados de forma controlada e então reinicia-se o longo processo de avaliação. Um dos resultados deste trabalho é o pinheiro híbrido desenvolvido localmente a partir do cruzamento de duas espécies: Pinus elliottii var. elliottii como mãe e Pinus caribaea var. hondurensis como pai. A ideia do híbrido não nasceu na Argentina. A inovação da equipe local foi trabalhar com materiais selecionados e adaptados às condições da região. Para isso, o INTA contribuiu com seu programa de melhoramento genético e trabalhou em conjunto com uma empresa florestal de Misiones que possuía uma população significativa de Pinus caribaea var. hondurense. A partir daí selecionaram exemplares e realizaram numerosos cruzamentos. Segundo Gauchat, deste trabalho surgiram cerca de 400 famílias diferentes, que foram distribuídas em cerca de 20 ensaios na Mesopotâmia. O resultado desejado não foi apenas uma árvore que crescesse rapidamente. A pesquisadora descreveu o híbrido como um pinheiro de tronco cilíndrico, com poucos galhos e copa mais aberta. Esta última característica permite maior entrada de luz e também o torna interessante para sistemas silvipastoris, onde o capim deve crescer sob as árvores que os animais então utilizam. Ou seja, decisões genéticas tomadas muitos anos antes acabam por definir se haverá luz suficiente debaixo daqueles pinheiros para criar vacas. Quase três décadas depois de chegar ao INTA Montecarlo, María Elena garante que nunca se arrependeu da decisão de deixar Rafaela para estudar uma carreira diferente. Acho que encontrei meu caminho e que estou no meu lugar”, resumiu. Ela também continua convencida de que o setor florestal argentino ainda tem muito a fazer. Talvez por isso, depois de tantos anos selecionando árvores que outros acabarão usando muito mais tarde, ele já tenha incorporado uma regra bastante particular: nesta floresta é preciso saber esperar, mas nunca perder tempo.
